Павел Третьяков родился в 1832 году в Москве в купеческой семье. С раннего детства он вместе с братом-погодком Сергеем помогал отцу в торговле. Унаследовав бизнес после смерти отца братья увлеклись коллекционированием произведений искусства.
По воскресеньям молодые люди бывали на Сухаревском рынке, где можно было запросто как приобрести репродукцию Рафаэля за красненькую (то есть за десятирублевую дореволюционную купюру), так и откопать что-нибудь по-настоящему стоящее. В 1853 году в его расходной книжке появилась запись «покупка картин»: одна за три рубля, одна за восемь и еще восемь штук на общую сумму 75 рублей (58 275 нынешних рублей). Судя по цене, картины эти даже не были написаны маслом. Однако через год Третьяков приобрел на Сухаревке девять картин старых голландских художников, на которые потратил 900 рублей (699 300 нынешних рублей).
Сам Третьяков считал началом своей коллекции картину Николая Шильдера «Искушение», которую он купил за 150 рублей (116 550 нынешних рублей). Очень скоро из робкого энтузиаста Третьяков превратился в авторитетнейшего специалиста. О нем заговорили как о человеке с «абсолютным зрением» — по аналогии с абсолютным музыкальным слухом. На момент смерти его коллекция насчитывала по каталогу почти 3500 произведений. На создание галереи он, по самым скромным подсчетам, потратил более полутора миллионов. То есть более 1,6 миллиарда рублей на нынешние деньги.
Случалось, Павел Михайлович торговался, и торговался отчаянно. К примеру, за картину «Княжна Тараканова», которая ему сразу понравилась, он был готов заплатить 3 тысячи. Константин Флавицкий хотел получить 5 тысяч и не отступался. После смерти художника Третьяков вел переговоры с братом покойного — цена выросла до анекдотических 18 тысяч. В конце концов, брат Флавицкого отдал полотно за 4300 рублей, оставив за собой право печатать с картины фотографии, гравюры и литографии.
В другой раз Третьяков — без торговли — заплатил 90 тысяч Василию Верещагину за серию картин, написанных после Туркестанского похода и путешествий по Средней Азии.
В 1872 году братья Третьяковы приняли решение о постройке галереи — основой для нее стал их дом в Толмачах, купленный еще в 1851 году. 31 августа 1892 года Павел Михайлович написал заявление в Московскую городскую думу о передаче в дар городу своего собрания вместе с домом, а также собрания Сергея Михайловича. Через шесть лет Третьяков скончался.
В своем завещании он писал: «Капитал сто пятьдесят тысяч р. серебром я завещеваю на устройство в Москве художественного музеума или общественной картинной галереи». Третьяков завещал также обществу приобрести со временем дом в удобном месте, комнаты в котором надлежало отделать «чисто, но без малейшей роскоши». Он предусмотрел расходы на свет, отопление и оплату сторожей. Завещание это могло бы показаться вполне обычным, если бы не одна деталь: Третьяков написал его в 28 лет.
На данный момент коллекция Третьяковской галереи насчитывает более 200 тысяч произведений и регулярно пополняется. Стоимость одного произведения из коллекции Третьякова сейчас оценивается примерно в 1,8 миллиона долларов. Получается, для покупки всей коллекции нужно накопить примерно 360 миллиардов долларов.