Величественное и нарядное здание в стиле барокко строилось с 1754 по 1762 год по проекту российского архитектора итальянского происхождения Франческо Бартоломео Растрелли. Для строительства были выкуплены и снесены находившиеся на набережной Невы дома графов Апраксина, Рагузинского и Чернышева, а также здание Морской академии.
Согласно указу Елизаветы Петровны, на строительство Зимнего дворца должны были выделить 990 000 рублей. Но в Сенате утвердили сумму в 859 555 рублей и 81 копейку. При том средства предлагалось взять из «кабацких денег» (это официальная формулировка) – прибыли, полученной от продажи спиртного.
Уже к марту 1755 года стало очевидно, что этих средств не хватит. Оказалось, что даже денег с выпивки было недостаточно на возведение дворца такого масштаба – в 210 метров длиной, 175 метров шириной, высотой в 22 метра. И общей площадью 60 000 квадратных метров. С более чем 1000 залами и 117 лестницами.
Сенат учредил специальную канцелярию, получившую эксклюзивные права на заготовку всех стройматериалов в большом регионе. В строительстве были задействованы тысячи крепостных. Свободных рабочих постоянно обкрадывали и недоплачивали им, но и это проблемы не решило. Императрица хотела въехать во дворец в 1756 году. Сенат полагал, что на строительство уйдет на год больше. Ошиблись все. Основные работы были закончены к весне 1761 года. Елизавета Петровна успела увидеть свой главный дворец, но не пожить там, так как отделка еще не была закончена.
Итоговая общая стоимость строительства составила 2 622 020 руб. 19 коп. Больше заложенного бюджета почти в три раза.
Для справки: в 1753 году в Москве пуд (16,38 кг) ржаного хлеба стоил 26 коп., пуд пшеницы – 64 коп., пуд масла – 2 руб. 14 коп., пуд сахара – 2 руб. 50 коп. При этом бутылка шампанского – невиданная роскошь – стоила 1 руб. 30 коп. После того, как в 1759 году Петр Иванович Шувалов, еще один радетель за государство, не забывавший и о себе, монополизировал торговлю крупным рогатым скотом и мясом, цена на последнее поднялась с 1 до 6 коп. за фунт (410 г), то есть примерно 15 коп. за килограмм.
Все эти цифры могут вызвать искушение пересчитать стоимость дворца в «мясных», «ржаных», «пшеничных» или «шампанских» рублях. В «мясных» рублях дворец стоил примерно 6,5-7 млрд нынешних рублей или $110-120 млн.
Еще для сравнения: весь объем российского мануфактурного производства в 1765 году составлял 2,9 млн руб. – немногим больше стоимости строительства Зимнего дворца. Некрепостная прислуга зарабатывала 3 руб. в год. А 10 руб. в год для большинства населения – это уже были приличные деньги. Так что можно смело сказать, что стоимость Зимнего дворца была колоссальной.
Во дворце было две цепочки парадных залов: вдоль Невы и по центру здания. Кроме парадных залов на втором этаже находились жилые покои членов императорской фамилии. Первый этаж занимали хозяйственные и служебные помещения. На верхнем этаже в основном были расположены квартиры придворных.
Здесь проживало около четырех тысяч служащих, была даже своя армия – дворцовые гренадеры и караулы из гвардейских полков. Во дворце имелось две церкви, театр, музей, библиотека, сад, канцелярия и аптека. Залы дворца были украшены позолоченной резьбой, роскошными зеркалами, люстрами, канделябрами, наборным узорным паркетом.
В 1922 году часть здания была передана музею Эрмитаж. В 1945–1946 годах весь Зимний дворец вошел в состав музея Эрмитаж.